西德克萨斯沙漠的一些先驱者正在复兴20世纪40年代的一个想法，以彻底改变现代航空货运。
在拉伯克附近一个布满草原狗洞的废弃空军机场，初创公司Aerolane正在测试一项商业计划，用小型货机牵引货运滑翔机。亚马逊公司(Amazon.com Inc.)和BNSF铁路公司(BNSF Railway Co.)前高管提出的想法是，航空公司可以通过拖挂第二架无引擎飞机来实现运力翻番。
潜在的节省——当滑翔机是为空气动力学而专门制造的，可以减少65%的燃料消耗——对于价值1350亿美元的航空货运业来说是巨大的，这个行业毫不犹豫地投资于新的飞机发动机，以减少15%的燃料消耗，并迅速采用小翼，以提高5%的效率。
前面还有很大的障碍。这家初创公司还没有任何客户。这个古怪的想法必须得到美国联邦航空管理局(Federal Aviation Administration，简称faa)的批准。该机构正在应对波音公司(Boeing Co.)安全漏洞的影响，而且人手不足，因为它正在审查一系列争夺认证的新技术，包括电动和自动化飞机。Aerolane还必须赢得公众的信任，不用说，公众不习惯看到货物滑梯被拖着在空中飞行。
对于货运行业的新公司来说，这是一个艰难的时期。市场正与产能过剩作斗争，更糟糕的是，在利率飙升后，风险资本轻松涌入初创企业的时代已经结束。
但使用滑翔机运送货物并不是一个全新的概念——美国军方在第二次世界大战期间广泛使用滑翔机向敌后空投士兵和装备。战后不再需要这些能力，因此该计划被放弃了。
Aerolane的三位联合创始人之一托德·格雷茨(Todd Graetz)说，这项技术的简单性对它有利。
曾负责BNSF无人机项目的格雷茨说:“我们只是在重新审视航空史上一些最成熟的概念，并用今天的技术使它们现代化。”“它远没有任何人想象的那么激进。”
格莱茨和另一位联合创始人古尔·基奇(Gur Kimchi)在与航空监管机构打交道方面有着丰富的经验，他曾是亚马逊早期无人机送货项目的设计师之一。他们认为，燃油和运营成本的节省将迫使企业采用滑翔机。他们指出，滑翔机几十年来一直在美国联邦航空局的规定下飞行。
该公司正在利用推动经济发展的大趋势，比如减排和迎合沉迷于快速配送的电子商务客户。Aerolane预计，节省的费用将使航空货运与卡车相比更具竞争力。去年10月，包括红蓝资本(RedBlue Capital)和波音前首席执行官丹尼斯·穆伦伯格(Dennis Muilenburg)在内的投资者向公司注资1000万美元。
Aerolane正在争取FAA的授权，开始使用已拆卸发动机并改装成滑翔机的二手飞机。目前，该公司一直在试验牵引一架功能齐全的飞机，并在有限的区域内飞行。
在最近的一次演示中，一架红白相间的比奇皇后航空公司(Beechcraft Queen Air)尾部印有一颗孤星的飞机与一架意大利制造的帕特纳维亚P68活塞式飞机一起加速飞行。尾随在后面的那架飞机引擎关闭，好像它是一架滑翔机，它首先腾空而起，然后两架飞机都飞向了万里无云的德克萨斯州天空。在绕了一个大圈后，女王航空公司和飞机被一根比滑雪绳还粗的特殊绳索牵引着，在空旷的跑道上短暂降落，然后又上升起来。
如果Aerolane获得美国联邦航空局的初步批准，它计划设计和制造一种能够运送三吨货物的滑翔机。Graetz说，如果成功，10吨容量的滑翔机将紧随其后。有可能在飞行中分离滑翔机，并在与主飞机不同的机场降落。
“物理学对我们有利，”格雷茨说。“看那些鸟。他们会这么做。我们可以从鸟类身上学到很多东西。”
Aerolane的目标是开始向美国地区航空货运运营商销售。其中许多人在联合包裹服务公司(United Parcel Service Inc.)和联邦快递公司(FedEx Corp.)工作，在农村地区或时间有限的情况下运送包裹。这家初创公司聘请了几名前联合包裹(UPS)员工担任顾问，他们曾帮助建立了该公司的无人机项目。
这些滑翔机将采用现代材料建造，以保持它们的重量，而且比第二次世界大战的设计要坚固得多，当时的设计依赖于帆布拉在木制框架上。这种新型飞机本质上是带有机翼的货物集装箱。
“这就是滑翔机的美妙之处，”Kimchi说。“这真的非常非常简单。”
