一项大型新研究发现，COVID-19可能会导致比未感染病毒的人更大的大脑灰质损失和组织损伤。
周一发表在《自然》杂志上的这项研究，被认为是第一个涉及到在感染COVID-19之前和几个月后都进行了脑部扫描的人。没有参与这项研究的神经学专家说，这项研究很有价值，也很独特，但他们警告说，这些变化的含义尚不清楚，并不一定意味着人们可能会有持久的损伤，也不一定意味着这些变化会深刻影响思考、记忆或其他功能。
这项研究涉及51岁到81岁的人群，发现收缩和组织损伤主要发生在与嗅觉有关的大脑区域;研究人员说，其中一些区域还涉及其他大脑功能。
耶鲁大学医学院神经感染和全球神经学主任瑟琳娜·斯普迪奇博士说:“对我来说，这是非常令人信服的证据，表明这一人群的大脑发生了一些变化。”她没有参与这项研究。
但是，她警告说:“要得出结论说这对病人有长期的临床影响，我认为还有些牵强。我们不想吓唬公众，让他们认为，‘哦，这证明每个人都将受到脑损伤，无法正常工作。’”
这项研究涉及英国生物银行(U.K. Biobank)的785名参与者，该银行是英国约50万人的医疗和其他数据库。参与者分别在大约三年的时间里接受了两次脑部扫描，外加一些基本的认知测试。在两次扫描之间，401名参与者的冠状病毒检测呈阳性，都是在2020年3月至2021年4月期间感染的。
另外384名参与者组成了对照组，因为他们没有感染冠状病毒，在年龄、性别、病史和社会经济地位等方面与感染患者具有相似的特征。
在正常的衰老过程中，人们每年都会失去一小部分灰质。例如，研究人员说，在与记忆有关的区域，典型的年损失在0.2%到0.3%之间。
但该研究中的COVID-19患者——他们在感染后平均4个半月进行了第二次脑部扫描——比未感染的参与者损失更多，在三次扫描之间的三年时间里，不同大脑区域的灰质额外损失了0.2%至2%。他们的总体脑容量也损失得更多，某些区域的组织损伤也更多。
研究了COVID-19的神经影响的斯普迪奇说:“我感到惊讶的是，丢失了这么多东西，它是如此普遍。”“我没想到会出现这么大的百分比变化。”
其影响可能特别显著，因为该研究涉及的大多数人——像普通人群中的大多数COVID-19患者一样——最初受COVID-19感染的影响轻微，没有严重到需要住院治疗。
这项研究的首席作者,Gwenaelle Douaud,教授的牛津大学临床神经科学说,虽然住院病人的数量在这项研究中,15岁,太小,收益率确凿的数据,结果表明,他们的脑萎缩是比轻度折磨病人。
在一项与执行复杂任务的注意力和效率有关的认知测试中，感染COVID-19的人比未感染的人表现出更大的下降。但外部专家和杜乌德指出，认知测试还很初级，所以这项研究在关于COVID-19患者经历的灰质损失和组织损伤是否影响了他们的认知技能方面非常有限。
“他们中没有人进行了足够彻底的认知测试，以了解他们在发现这些体积变化的许多区域是否存在显著缺陷。”利物浦大学神经感染副教授本尼迪克特·迈克尔博士说，他正在研究COVID-19的神经精神影响，没有参与这项研究。“我们不知道这对病人的生活质量或功能有什么实际意义。”
例如，尽管一些灰质损失最大的区域是与嗅觉有关的区域，包括眶额皮质和海马旁回，但这些区域也涉及记忆和其他功能。杜乌德说，但在记忆测试中，COVID-19患者的表现并不比未受感染的参与者差，尽管她补充说，他们进行的记忆测试是简短和基本的。
COVID-19患者表现出缺陷的主要认知评估是“追踪测试”(trail-making test)，这是一种用字母和数字交替进行的连点运动。新冠肺炎患者需要更长的时间才能完成任务，这可能意味着他们在注意力、处理速度等技能上存在弱点。
杜乌德说，这种能力的下降与大脑小脑特定区域灰质的丧失有关。但斯普迪奇说，这项研究并没有证明因果关系。他还说，小脑主要与平衡、协调和运动有关，“并不是你能想到的第一个大脑结构”来解释开路测试中能力的变化。
杜乌德说，这项研究的一个重要局限性是，研究人员没有关于人们症状的信息，包括他们是否失去了嗅觉。研究人员还不能确定是否有患者长期感染新冠病毒，所以目前还不清楚这些发现是否与这种长期状况有关。
受感染者和未受感染者之间的差异随着年龄的增长而增加。例如，在铺路测试中，50岁和60岁出头的两组人表现相似，但之后差距显著扩大。杜乌德说:“我不知道这是因为年轻人恢复得更快，还是他们一开始就没有受到影响。”“可能是其中之一，也可能是两者都是。”
迈克尔警告说，这些发现不能推断出许多年轻人在经历covid - 19后的脑雾和其他认知问题。他说，由于灰质和组织损伤只在感染后的一个时间点进行了测量，“我们不知道这是否只是一个随着恢复而变得更好的短暂变化。”
外部专家和该研究的作者表示，COVID-19患者经历更多灰质损失的大脑区域范围提出了有趣的问题。
“大脑中没有一个部分只做一件事，”杜乌德说。“在受感染的参与者的大脑中，有一些区域出现了与气味无关的灰质损失，而与气味相关的灰质也参与了其他大脑功能。”
大脑变化的原因尚不清楚。作者提到了一些理论，包括炎症，其他研究中已经发现了炎症的证据，以及嗅觉紊乱导致的“感官剥夺”。
Avindra纳博士的部分神经系统感染国家神经疾病和中风研究所,他并没有参与这项研究,他说另一个“关键的问题”是大脑的变化是否能让COVID-19患者更容易痴呆或其它赤字在未来。
虽然研究人员没有在非COVID-19肺炎患者身上发现同样的大脑变化，但纳特建议研究其他冠状病毒或流感患者，“看看这些发现是否与COVID-19不同，或更普遍。”
斯普迪奇说，这项研究的最大价值可能是它表明了“这些人的大脑中发生了一些事情”，他补充说，“我认为人们已经感觉到它是如此模糊，如此难以衡量。”
她和其他人说，其他科学家现在可以以这些发现为基础。
“这是一项重要的研究;他们做得很好，”迈克尔说。“现在我们需要进行研究，看看认知、精神症状、行为和神经学方面的东西，并找出这对患者意味着什么。”
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