一个国际化学家团队在一项研究中这样描述旧书的独特气味:“青草味与酸味的结合，以及淡淡的香草味和潜在的霉味。”诗意，当然，但是什么导致的呢?
书籍几乎全部由有机材料组成:纸、墨水、胶水、纤维。多年来，所有这些材料都会对光、热、水分甚至彼此产生反应，并释放出大量挥发性有机化合物(VOCs)。尽管任何一本书所公布的化合物的混合都取决于制作它的确切材料，但材料的变化是有限的。
研究人员测试了72本书，发现大约15种化合物反复出现。它们是退化的可靠标志。这些化学物质包括乙酸、苯甲醛、丁醇、糠醛、辛醛、甲氧苯氧肟和其他名字听起来很有趣的化学物质。一本书的气味还会受到它在一生中所遇到的环境和材料的影响(这就是为什么有些书闻起来有香烟的味道，有些书闻起来有点像咖啡，还有一些书闻起来像猫毛屑)。
你不能以貌取人，但研究人员认为，你可以从气味中学到很多东西。他们正在开发一种方法，通过使用特殊的“嗅探”设备来分析VOCs混合物，来确定书籍和其他纸质文件的状况和年代。他们希望这项“降解组学”的研究可以帮助图书馆、博物馆和档案馆评估和监测其藏品的健康状况，并相应地存储和照顾它们。
