为了拯救被遗忘的北方斑点猫头鹰，美国鱼类和野生动物管理局(Fish and Wildlife Service)提出了一个痛苦的解决方案:在华盛顿州、俄勒冈州和北加州1100多万英亩的土地上捕杀数量惊人的横斑猫头鹰。
该机构认为横斑猫头鹰是一种入侵物种，半个多世纪以来，横斑猫头鹰一直在斑点猫头鹰的地盘上活动，与当地猫头鹰争夺食物和空间，数量多，繁殖多，并且不可避免地将斑点猫头鹰赶出巢穴。这项致命的管理计划要求在未来30年内消灭50万只，占人口的30%。猫头鹰将被用最便宜和最有效的方法杀死，从带夜视镜的大口径霰弹枪到捕捉和安乐死。
明尼苏达州国际猫头鹰中心(International Owl Center)的执行主任卡拉·布卢姆(Karla Bloem)对杀死一个物种以保护另一个物种的前景感到矛盾。她说:“射击鸟的概念很可怕，没有人想要那样。”“但是所有的选择都不起作用，在这个晚的日期没有其他可行的选择。灭绝是永远的事情。”
在过去的二十年里，北方斑点猫头鹰的数量减少了80%，它们挤在边缘地区，受到野火的困扰。与1993年的11000只相比，现在只有3000只留在联邦土地上。在不列颠哥伦比亚省的野外，北方斑点猫头鹰已经消失;只剩下一只雌性。如果这种趋势继续下去，北方斑点猫头鹰可能成为美国第一个灭绝的猫头鹰亚种。
俄勒冈州鸟类保护组织的执行董事鲍勃·塞林格(Bob Sallinger)强调，扑杀必须与为数不多的原始森林的恢复和保护相辅相成。他说:“科学清楚地表明，如果北方斑点猫头鹰有生存的机会，你必须保护和增加栖息地，并消除一定程度的横斑猫头鹰。”
去年秋天，该机构在一份评估其环境影响的报告草案中概述了该计划，该计划将于今年夏天进行最终审查。环保主义者表示，该计划将使两个物种受益，而动物支持者则认为，拟议的规模、范围和时间表是不可持续的。
上个月，一个由75个野生动物保护和动物福利组织组成的联盟给内政部长德布·哈兰德(Deb Haaland)写了一封信，敦促她放弃他们所谓的“极其鲁莽的行动”，该行动将需要一个永久性的捕杀计划，以控制斑猫头鹰的数量。“动物健康行动”(Animal Wellness Action)主席、该声明的作者之一韦恩·帕塞尔(Wayne Pacelle)表示，政府开始管理北美物种之间的竞争和社会互动是危险的，包括那些由于“人类干扰”环境而扩大了活动范围的物种。“我看不出它会在政治上取得成功，因为它的价格和宏大的野心，”他在一封电子邮件中说。
签署人认为，目前的困境需要非致命的控制，而该机构的做法会导致错误的猫头鹰被射杀，并导致成千上万的鹰、鹰和其他生物死于铅中毒。信中说:“实施一项长达数十年的计划，在敏感的森林生态系统中释放数不清的‘猎人’，这是在野生动物控制方面的单一物种短视。”
野生动物生态学家洛基·古铁雷斯(Rocky Gutierrez)自1980年以来一直从事斑点猫头鹰的研究，他认为这封信是不诚实的。“在我看来，很明显，作者要么没有理解计划，要么没有仔细阅读，”他说。“哈兰德部长可能不会被他们的论点所动摇，因为他们的论点往往是不正确的，或者是基于非科学的。”
古铁雷斯指出，政府草案明确禁止铅和其他有毒弹药，该机构计划招募的不是猎人，而是训练有素的专家，他们将被要求参加课程并通过考试。
古铁雷斯指的是2021年发表的一项为期五年的实地实验结果，他说:“由于训练和严格的规程将错误识别的可能性降至最低，因此还没有出现过错误识别的情况。”“几项主要的同行评审研究已经证明了这种去除方法的有效性。”
国际猫头鹰中心的布卢姆补充说:“斑点猫头鹰的研究是地球上最严格的科学之一，因为它承载了太多的东西。”这个管理计划也不例外。”
鱼类和野生动物管理局几十年来一直在努力拯救斑点猫头鹰。这项努力在20世纪80年代成为一项事业，环保人士认为这是迫使美国政府大幅减少西北联邦森林砍伐的一种方式。这种鸟依靠古老的林地生存，更喜欢像道格拉斯冷杉这样的参天大树，它们通常需要150到200年才能成熟。
不顾木材行业的强烈反对，斑点猫头鹰在1990年被列为濒危物种。随着伐木工人发起抗议，死猫头鹰被钉在路标上，餐馆菜单上滑稽地出现了“猫头鹰三明治”。四年后，西北森林计划为位于华盛顿州、俄勒冈州和加利福尼亚州北部斑点猫头鹰活动范围内的2400万英亩联邦林地建立了一个新的管理框架。尽管伐木量大幅减少，但这种鸟的数量仍在继续下降，尤其是在横斑猫头鹰最密集的地区。
20世纪初，当欧洲殖民者将中西部地区从草原变成林地时，横斑猫头鹰开始向西部迁徙。也许是受加拿大东部和明尼苏达州北部的北方森林变暖趋势的影响，斑鸮在这些地方大量繁殖，它们在大平原上扩散开来，到1943年，在不列颠哥伦比亚省发现了斑鸮，那里是斑鸮的领地。
“当斑点猫头鹰在1990年被列入名单时，人们知道横斑猫头鹰可能是一个潜在的威胁，”地质调查局的野生动物生物学家大卫·维恩斯说。“但当时我们对横斑猫头鹰知之甚少，也不知道它们在太平洋西北部的种群轨迹会是怎样的。”
一些动物保护主义者建议，与其射杀横斑猫头鹰，美国鱼类和野生动物管理局(Fish and Wildlife Service)应该设法阻止它们的繁殖。但退休的林业局生物学家埃里克·福斯曼(Eric Forsman)反驳说，其他所有选择都已经摆在桌面上。福斯曼的研究为西北森林计划提供了依据。他说:“在减少数量所需的规模上，像消毒和除卵这样不成熟的方法是不可能的。”
本文最初发表于《纽约时报》。
