2010年美国科学促进会年会
研究人员有了一种新的工具来了解癌症是如何生长的，并有了它一个新的机会来确定新的抗癌药物。他们已经能够分解人类前列腺组织，提取组织中的干细胞，并改变这些细胞的基因，从而刺激癌症。
欧文·维特是加州大学洛杉矶分校霍华德·休斯医学研究所的研究员，他将在2010年2月20日的美国科学促进会年会上公布这一发现。
许多组织都含有干细胞库，当组织受损或发生变化时，干细胞库可以补充组织。例如，皮肤中的干细胞会产生新的细胞来取代那些被太阳不可修复地损坏的细胞，而女性怀孕时，乳房中的干细胞会产生产奶细胞。这些干细胞的特点是它们能够自我更新。这意味着除了制造具有特定功能的细胞外，它们还制造了许多新的干细胞。
越来越多的证据表明，这些自我更新的细胞也与癌症有关。他们倾向于收集突变，Witte说，并且很少将具有不受限制生长能力的肿瘤细胞与健康的组织形成干细胞分开。“这些细胞具有巨大的自我更新能力，当控制自我更新的途径被增强或改变时，它们就会形成肿瘤，”维特说。
许多科学家怀疑，虽然肿瘤是由许多细胞组成的，但只有来自干细胞的肿瘤细胞才能促进肿瘤的生长。对于某些癌症，如乳腺癌和白血病，这种观点已经得到了证实。对于其他癌症，比如维特研究的前列腺癌，数据并不是决定性的。
Witte的研究小组一直在分析前列腺组织干细胞和癌症干细胞之间的关系。他们一直在解决这个问题，方法是将小鼠前列腺组织分成组成细胞类型，培养这些细胞，然后重新组合它们，以了解它们如何相互作用。现在，他们第一次用人体组织完成了这项壮举。重要的是，他们还对人类前列腺干细胞进行了特定的基因改造，将其转化为癌细胞。
该小组正处于将这项技术投入使用的早期阶段，但威特说，它为开发新的抗癌药物提供了一些明显的优势。可以直接从前列腺肿瘤中培养细胞用于实验，但如果不知道这些细胞的精确基因，科学家可能永远不会知道它们为什么会癌变。有效阻止肿瘤生长的药物对由不同基因突变引起的前列腺肿瘤可能没有相同的效果。从前列腺干细胞开始，威特确切地知道哪些基因变化导致细胞癌变。
“在这里，你可以对基因自助餐进行预编程，然后在面对这些特定变化时评估一种化合物，”维特说。
这种精确度应该会加速新一代微调癌症疗法的发展。这个新系统应该能让科学家更清楚地掌握受特定化合物影响的细胞的基因组成，进而帮助临床医生确定最能帮助特定患者的药物。“癌症研究领域已经产生了大量重要的新的靶向治疗方法，”维特说。“现在我们必须了解如何最好地使用这些疗法。”
