来自蒙大拿布里斯托尔大学和加州长滩大学的科学家们发现，条纹臭鼬不太可能进化出著名的白色斑纹，因为在这些地方，哺乳动物捕食的威胁较低。
臭鼬标志性的黑白相间的颜色表明它的肛门喷雾是有毒的。然而，一些臭鼬表现出非常不同的皮毛颜色，从全黑到薄或厚的黑白条纹，再到全白。整个北美大陆的变化是巨大的。
今天发表在《进化》杂志上的研究结果表明，这是一种放松选择的结果，当环境变化消除或削弱了对通常重要特征的选择时——在这种情况下是黑白皮毛。
布里斯托尔大学生物科学学院的蒂姆·卡罗教授解释说:“警示性颜色是一种反捕食者的防御手段，通过这种明显的信号表明猎物有能力逃脱捕食，通常是因为它有毒、有刺或好斗。”
“通常捕食者必须了解这个信号的重要性，所以据预测，在相同的猎物个体之间，警告的颜色看起来非常相似，也许不同的猎物物种，这是一种有效的教育工具。”然而，即使在同一物种中，一些带有警告色的猎物也会显示出截然不同的广告。”
蒙大拿大学的研究人员汉娜·沃克利用博物馆标本记录了这些不同皮毛颜色在北美地区的分布情况。她根据团队认为可能导致颜色变化的一系列变量绘制了这些图。
研究小组发现，在臭鼬与很少有可能杀死它们的哺乳动物捕食者重叠的地方，即使在同一窝里，它们的皮毛颜色也是不同的。
在有许多种对它们构成威胁的捕食者的地方，它们几乎没有表现出变化。
研究小组还研究了猫头鹰和猛禽捕食者，尽管影响是一样的，但并不那么明显。这可能是因为鸟类的嗅觉较差，不易被难闻的肛门防御所吓倒。
卡罗教授说:“我们的研究结果表明，放松捕食压力是该物种警告信号变化的关键，而更强的压力会导致信号一致性和更强的信号。”
“我们现在知道为什么不是所有的臭鼬都长得一样，也许还有为什么其他颜色鲜艳的物种看起来彼此不同。”
现在，研究小组计划看看这种情况是否会发生在北美地理范围重叠的其他臭鼬物种身上。
卡罗教授总结道:“如果放松选择在物种内部起作用，那么它也应该在猎物物种之间起作用。更广泛地说，这项研究为解释自然界颜色的进化提供了另一块砖。”
论文:
汉娜·沃克、蒂姆·卡罗等人在《进化》中写道:“捕食风险驱动警示性信号一致性”。
