在超过15万年的时间里,我们古老的表亲尼安德特人()在整个欧洲蓬勃发展,直到眨眼之间(从地质学上讲)从地球表面消失。人们提出了几种理论来解释它们的灭绝,尽管越来越多的人认为主要原因是与人类的竞争()。然而,尽管它们灭绝了,它们的遗产仍然存在——在人类基因组中。
尼安德特人的基础知识
尼安德特人生活在大约20万到4万年前的欧洲和亚洲,他们与现代人有许多共同的特征,事实上,基因上的差异只有大约0.12%。肌肉发达,短小强壮,额头后倾,眉毛突出,尽管他们的外表看起来很粗野,但科学家注意到他们的大脑和他们的克罗马努人(早期现代人类)邻居的大脑大小相同。
尼安德特人的灭绝
最近的DNA研究显示,大部分尼安德特人大约在5万年前就在西欧灭绝了,只有一个物种的遗迹延续了接下来的1万年——那时人类首次迁移到欧洲。
首次大规模死亡
发现了第一次大规模灭绝的科学家们认为,气候变化可能是罪魁祸首,比如被称为海因里希事件的“突然的剧烈寒冷和干燥阶段”。
无论源,只有为数不多的幸存者仍在欧洲的温暖的南部地区,这些残余认为通婚,导致有限的遗传变异——一个条件”可以少一个物种适应环境的变化,并将其在灭绝的风险增加。”
克鲁马努人竞争
尽管在过去的几年里,科学家们认为直到大约35000 BP(在现在之前)才到达欧洲,但最近考古年代测定方法的改进,以及对一些非常古老的牙齿的第二次研究表明,现代人类可能在大约4.5万年前首次进入欧洲。这一时期与尼安德特人多样性的丧失(以及更大的弱点)相吻合,而且比尼安德特人的灭绝只早了5000年。
巧合吗?为了支持这一理论,一些人注意到,尽管两个人的大脑大小相似,尼安德特人的大脑更多地用于管理其大得多的身体和视觉处理,而不是“高级处理”。因此,他们推断,尼安德特人根本不具备克鲁马努人所具备的复杂语言或管理扩展社交网络的能力。
人们认为,在应对环境变化(如气候变化或重大火山爆发)时,长距离保持强大社会关系的能力是一种明显的优势。欧洲各地收集到的证据表明,尼安德特人可能与远在30英里以外的亲属保持着关系,而克鲁马努人则是这一数字的几倍——最远可达200英里。
在同样的脉络下,其他研究人员注意到,在这段时间里,克罗马努人的孩子比尼安德特人的孩子有更长的发展期——让他们有更多的时间向老人学习,最终导致更长的寿命。据信,这两个因素也在提高人类适应环境破坏的能力方面发挥了作用。
火山喷发
大约在尼安德特人灭绝的时候,两次大规模的火山爆发,火山灰覆盖了整个大陆,杀死了大多数植物,厚厚的云层遮住了太阳。第一次喷发发生在约4.5万年前的高加索地区,而第二次喷发,被称为坎帕尼亚Ignimbrite,发生在意大利南部,喷发时间约为4万BP。
由于过去许多人认为现代人类直到火山爆发5000年之后才迁移到欧洲,一种流行的理论认为,火山的冬天杀死了尼安德特人,而早期现代人类安全地生活在南部的非洲。
然而,最近第一次到达的日期发生了变化,现在正好赶上火山爆发,研究人员不得不重新审视。研究人员从距离意大利火山喷发地点更远的地方采集了火山灰微粒,他们发现这些火山灰是考古学证据,表明“尼安德特人向现代人类石器类型的转变”。由于这一证据表明,尼安德特人在火山爆发的地方被克鲁马努人取代,研究人员得出结论,另一个因素是罪魁祸首。
气候变化
研究火山灰的同一组研究人员还分析了树木花粉和气候变化的其他指标(如沼泽和海洋沉积物),并确定在这一时期,海因里希事件(突然寒冷和干燥的条件)还没有发生。因此,他们推断气候也不是尼安德特人灭绝的原因,至少不是直接原因。最终他们得出结论,与更聪明的人竞争可能是罪魁祸首。
走了却没有被遗忘
尽管尼安德特人与早期现代人的竞争可能是尼安德特人灭绝的最终原因,但几乎没有证据表明这两个群体之间存在敌意——事实上,情况似乎正好相反。
最近的基因研究表明,“欧洲人、亚洲人和其他非非洲人的后代中,大约2%的基因组是尼安德特人”,这意味着这两个不同的物种在某个时候进行了杂交。
尽管如此,科学家们注意到,由于他们之间的基因差异,从生物学角度来说,他们并不十分相容,因此尼安德特人和克鲁马努人之间的后代往往不能生育。此外,在那些继续与人类交配的杂交后代中,许多尼安德特人的基因最终被选择了出来。
有趣的是,虽然尼安德特人的DNA只占我们基因组的一小部分,因为今天不同的人携带不同的尼安德特人基因,但当它们结合在一起时,现代人类包含了大约20%的尼安德特人基因组。
值得注意的是,今天在人类身上发现的几乎所有尼安德特人的DNA都是从母系遗传下来的,因为雄性杂交后代“生育能力明显较低,甚至可能是不育的。”